133 Molesworth Street 
PO Box 5013 
Wellington 6140 
New Zealand 
T+64 4 496 2000 
 
 
 
 
9 March 2023  
 
 
Chris McCashin 
 
By email:  [FYI request #21768 email] 
Ref:   
H2023019972 
 
 
 
Tēnā koe Chris 
 
Response to your request for official information 
 
Thank you for your request under the Official Information Act 1982 (the Act) to Manatū Hauora 
(the Ministry of Health) on 8 February 2023 for information regarding COVID-19 deaths. Please 
find a response to each part of your request below. 
 
Given the Ministry of Health previously allocated a gunshot death to the Covid-19 death 
statistics is the Ministry of Health confident that they have an accurate data set attributing 
deaths to Covid-19? 
The death you referred to occurred in 2021. At the time, COVID-19 death reporting was 
primarily focused on ensuring that the deaths of al  people who had tested positive for COVID-
19 were reported. This earlier version of death reporting did not include cause of death so did 
not “attribute” any deaths to COVID-19. The “deaths attributed to COVID-19” metric was 
developed in mid-2022 after an expedited process for mortality coding of deaths of people who 
had COVID-19 was set up, along with associated reporting systems. 
 
Process documents, sequence of events, pathology tests, any and all tests done to 
determine that the deceased should be classed as a death attributed to Covid-19 
 
Cause of death certificates are completed for all deaths within New Zealand. These are usually 
completed by the medical practitioner who attended the patient before they died. This happens 
for around 90% of deaths while the remaining 10% (usually sudden and unexpected deaths) are 
referred to the coroner. 
 
Once cause of death certificates or coroner’s findings documents are completed, they are made 
available to a specialised team of mortality clinical coders within Te Whatu Ora (Health New 
Zealand). The clinical coders review these documents and determine which cause of death is 
the underlying cause and which cause(s) are contributory. This assignment of clinical codes is 
aligned with the World Health Organization’s (WHO) international standards for mortality coding: 
https:/ cdn.who.int/media/docs/default-source/classification/icd/covid-19/guidelines-cause-of-
death-covid-19-20200420-en.pdf?sfvrsn=35fdd864_2&download=true.  
 

---

Average time taken for the deceased to be classified as a death attributed to Covid-19, eg 
from the time they die to when they are added to the statistical dataset 
 
Most deaths take around a week from their date of death to be coded, however this can take 
months or years for deaths that are referred to the coroner. As at 6 March 2023, 84% of the 
deaths for February 2023 have already been coded. For a more complete look at how many 
deaths have been coded, I refer you to the table below. This information is also available on  
Ministry’s website under the section “Deaths with COVID-19” at: www.health.govt.nz/covid-19-
novel-coronavirus/covid-19-data-and-statistics/covid-19-current-cases. Around 12% of the 
announced deaths with COVID-19 are yet to be coded. 
 
 
The Medsafe report states that deaths are removed from the dataset if a person dies after 
28 days from a positive test and the death subsequently turns out to be unrelated to 
Covid-19.  Based on that information can you confirm the timeframe.  How long is it after a 
positive Covid-19 test are persons automatically put into the death attributed to Covid-19? 
40 days? 50 days? 60 days? 70 days? One year? 
 
Deaths are not automatically attributed to COVID-19. The main way that deaths with COVID-19 
get included in the announced death total (4010 in the table above) is if the death has occurred 
within 28 days of a positive test. Deaths are only “attributed to COVID” if the Mortality Coding 
team have classified COVID-19 to be an underlying or contributory cause of death. Some 
deaths that occurred more than 28 days after a positive test can be included in the announced 
death total on a provisional basis. This occurs if there is some indication from a medical 
professional in the case record form that COVID-19 may have been involved in the death. This 
is currently the case for 22 deaths. If the Mortality Coding team subsequently determine that 
COVID-19 did not contribute to the person’s death, then they are removed from this total. 
 
If a person does die and is automatically put into the category above what is the average 
time taken for the death to be determined and either added / kept in / or removed from the 
dataset? 
 
I refer you to the above answer for the time for a death to be categorised in general. The 
timeframes for the deaths that are removed from this category are not collated as part of regular 
reporting. Therefore, your request is refused under section 18(g)(i) as the information is not held 
by the Ministry. 
 
Can you also provide total number of influenza deaths 2000 - 2022 per month and also 
total number of Covid deaths last few years per month? 
 
Appended to this letter is the number of deaths attributed to COVID-19 for each month since the 
start of the pandemic. Please note, the months not listed in the document means there was no 
Page 2 of 3 

---

deaths as a direct result of COVID-19. Furthermore, due to the small number of deaths that 
occurred in some of the months listed, the figures have been suppressed (.S) due to privacy 
reasons under section 9(2)(a) of the Act, to protect the privacy of natural person, including the 
deceased natural person. 
 
Information relating to the total number of influenza deaths is not held by the Ministry. However, 
you may wish to request this information from Te Whatu Ora. Please note, the data for influenza 
deaths for the most recent years is unlikely to be available yet, so you may wish to request this 
information at a later date. To submit an OIA request to Te Whatu Ora email: 
[email address] 
 
In conclusion can the Ministry of Health confirm they can accurately determine a death 
attributed to Covid, do this in a timely manner, complete all the PM analysis (if any) and 
be confident that the person died from Covid 100% and have all the tools / information to 
do so? And if there is any doubt is it Ministry of Health policy to include it as a death from 
Covid as best practice? Or can the Ministry of Health as noted above 100% confirm the 
cause of death? 
 
Manatū Hauora practices align with the WHO’s standards on mortality coding and deaths are 
only attributed to COVID-19 if all necessary criteria are fulfil ed following the processes outlined 
above.  
 
I trust this information fulfils your request. Under section 28(3) of the Act, you have the right to 
ask the Ombudsman to review any decisions made under this request. The Ombudsman may 
be contacted by email at: [email address] or by cal ing 0800 802 602. 
 
Please note that this response, with your personal details removed, may be published on the 
Manatū Hauora website at: www.health.govt.nz/about-ministry/information-releases/responses-
official-information-act-requests.  
 
Nāku noa, nā 
 
 
 
 
Dr Andrew Old 
Deputy Director-General 
Public Health Agency | Te Pou Hauora Tūmatanui 
 
 
Page 3 of 3 

---

Month 
Number of deaths attributed to COVID-19 
March 2020 
.S 
April 2020 
18 
May 2020 
.S 
September 2020 
.S 
January 2021 
.S 
February 2021 
.S 
September 2021 
.S 
October 2021 
.S 
November 2021 
13 
December 2021 
6 
January 2022 
6 
February 2022 
15 
March 2022 
280 
April 2022 
291 
May 2022 
236 
ACT 1982
June 2022 
247 
July 2022 
526 
August 2022 
328 
September 2022 
95 
October 2022 
58 
November 2022 
124 
December 2022 
150 
January 2023 
105  INFORMATION 
February 2023 
37 
March 2023 
.S 
RELEASED UNDER THE OFFICIAL 

---